La permacultura se basa diseño de sistemas integrales basados en la sostenibilidad de los sistemas naturales para lograr la sostenibilidad en nuestro entorno de vida.
Los diseños de permacultura difieren según los factores climáticos, la bioregión, los objetivos de la organización, las preferencias personales y otros factores. Integran "la tierra, los recursos, las personas y el medio ambiente a través de sinergias mutuamente beneficiosas: imitan los sistemas de ciclo cerrado sin desperdicios que se ven en diversos sistemas naturales". La permacultura es, en esencia, un conjunto de herramientas de pensamiento, que tiene en cuenta el contexto, las amenazas y las oportunidades.
El enfoque holístico de la permacultura integra "agricultura, recolección de agua e hidrología, energía, construcción natural, silvicultura, manejo de desechos, sistemas animales, acuicultura, tecnología apropiada, economía y desarrollo comunitario".
La permacultura fue conceptualizada inicialmente por Bill Mollison y David Holmgren en Australia durante los años 70. Mollison y Holmgren intentaron revertir la degradación ambiental que parecía seguir de cerca al desarrollo moderno y al mismo tiempo aumentar la sostenibilidad de los sistemas de producción de alimentos mediante la promoción de la autosuficiencia localizada. Aunque se desarrolló a partir de la agricultura sostenible, el diseño de la permacultura es hipotéticamente aplicable a cualquier campo del esfuerzo humano.
El término "permacultura" en sí mismo se usó por primera vez para significar "agricultura permanente", ahora es aplicable a todos los ámbitos del diseño y ahora se considera que significa "cultura permanente". En los últimos años, la permacultura social y económica está recibiendo más atención. En sentido estricto, "permacultura" se refiere al sistema desarrollado por Mollison, Holmgren y sus sucesores. Sin embargo, algunos usan el término "permacultura" en un sentido más amplio para referirse a las prácticas de los pueblos indígenas y tradicionales de todo el mundo, como las chinampas de México o el zai de África occidental. Los innovadores contemporáneos a menudo también se incluyen bajo el concepto de permacultura como Masanobu Fukuoka y Sepp Holzer.